È una frase che avvocati, medici e professionisti dell’assistenza sentono pronunciare con una certa frequenza:
«Ma io sono il next of kin.»
A volte viene detta con confusione, altre volte con frustrazione. Spesso serve a porre fine a una discussione. Chi la pronuncia presume che essere il familiare più vicino di una persona attribuisca automaticamente il diritto di prendere decisioni, ricevere informazioni o assumere il controllo di determinate questioni.
È una convinzione comprensibile. Ospedali, strutture assistenziali, datori di lavoro e persino le applicazioni dei nostri telefoni chiedono regolarmente di indicare un next of kin, vale a dire un familiare o un contatto da avvisare in caso di emergenza. L’espressione è talmente diffusa da sembrare una qualifica giuridica riconosciuta.
In realtà, non lo è.
Essere indicati come next of kin può descrivere il rapporto con una persona. Può significare essere il primo contatto in caso di emergenza e può rendere le proprie opinioni particolarmente rilevanti. Tuttavia, questa qualifica non attribuisce, di per sé, alcun potere legale.
La domanda corretta, quindi, raramente è:
«Chi è il parente più prossimo?»
Occorre piuttosto chiedersi:
«Quale decisione deve essere presa e da quale atto o norma deriva il potere di prenderla?»
Che cosa significa realmente “next of kin”?
Nel linguaggio comune, l’espressione next of kin indica generalmente il familiare più vicino oppure la persona che si desidera venga contattata in caso di emergenza.
Non deve necessariamente trattarsi di un parente di sangue. Una persona può indicare il proprio partner non sposato, un amico stretto o persino un vicino di casa.
Il problema nasce quando il concetto di “persona da contattare” viene confuso con quello di “persona legalmente autorizzata a decidere”.
Si tratta di due ruoli molto diversi.
A seconda delle circostanze, il potere legale di prendere una decisione può derivare:
- dalla decisione della persona interessata;
- da una procura permanente, denominata Lasting Power of Attorney;
- da un provvedimento della Court of Protection;
- da un testamento;
- da un Grant of Probate o dalle Letters of Administration;
- da una specifica disposizione di legge.
La semplice indicazione come next of kin non può sostituire nessuno di questi strumenti.
Che cosa accade se la persona conserva la capacità decisionale?
Quando un adulto è in grado di prendere una determinata decisione, la scelta spetta esclusivamente a lui.
Il coniuge, i figli o gli altri familiari non possono sostituirsi alla sua volontà soltanto perché sono considerati i parenti più prossimi. Questo principio resta valido anche quando la famiglia ritiene che la decisione sia imprudente o sbagliata.
Il Mental Capacity Act 2005, la legge applicabile in materia di capacità mentale in Inghilterra e Galles, parte dal presupposto che ogni persona adulta possieda la capacità di prendere le proprie decisioni.
La legge stabilisce inoltre che una persona non può essere considerata incapace soltanto perché prende una decisione che altri ritengono poco saggia.
La capacità deve essere valutata in relazione alla decisione specifica. Una persona potrebbe, ad esempio, essere in grado di decidere cosa mangiare o come trascorrere il pomeriggio, ma non riuscire a comprendere una scelta complessa riguardante le proprie finanze o un trattamento medico.
Il punto di partenza è quindi la persona interessata e la sua capacità di decidere, non la posizione dei familiari all’interno della famiglia.
Che cosa cambia quando la persona non ha capacità decisionale?
La perdita della capacità di prendere una determinata decisione non trasferisce automaticamente tale potere al familiare più vicino.
Non esiste una regola generale secondo cui un coniuge possa decidere per l’altro coniuge o il figlio maggiore possa assumere il controllo degli affari di un genitore.
I familiari non acquisiscono automaticamente poteri legali quando una persona non è più in grado di prendere autonomamente una decisione.
Occorre invece verificare se qualcuno sia stato formalmente autorizzato ad agire.
Per le decisioni patrimoniali e finanziarie, l’autorità può spettare:
- a un procuratore nominato attraverso una Lasting Power of Attorney for Property and Financial Affairs;
- oppure a un Deputy, vale a dire un rappresentante nominato dalla Court of Protection.
Per le decisioni relative alla salute e al benessere personale, potrebbe essere stato nominato un procuratore attraverso una Lasting Power of Attorney for Health and Welfare.
La Court of Protection può inoltre adottare una decisione specifica o nominare un Deputy, anche se le nomine riguardanti la salute e il benessere sono meno comuni rispetto a quelle relative al patrimonio e alle finanze.
In altre situazioni, il soggetto competente può essere il professionista responsabile. Un medico, ad esempio, potrebbe dover stabilire se un trattamento sia clinicamente appropriato e, in caso affermativo, se somministrarlo corrisponda al miglior interesse del paziente.
Il Mental Capacity Act prevede che ogni decisione presa per una persona priva di capacità debba essere adottata nel suo miglior interesse, il cosiddetto best interests test.
Nel valutare quale soluzione risponda al miglior interesse della persona, chi prende la decisione deve considerare, per quanto possibile e opportuno, le opinioni di coloro che si occupano della sua assistenza o sono interessati al suo benessere.
Queste persone possono contribuire a ricostruire i desideri, i sentimenti, le convinzioni e i valori dell’interessato.
L’opinione di un familiare può quindi essere estremamente importante. Una figlia che assiste il padre da molti anni potrebbe conoscere i suoi desideri molto meglio di un professionista che lo ha incontrato una sola volta.
Tuttavia, essere consultati non significa essere autorizzati a prestare il consenso.
Al familiare non viene chiesto quale decisione prenderebbe per sé stesso. Il suo compito è aiutare il soggetto legalmente responsabile a comprendere che cosa conta realmente per la persona priva di capacità.
Non esiste una votazione tra familiari. Il figlio maggiore non dispone di un voto decisivo.
Allo stesso modo, la persona indicata come next of kin in un modulo ospedaliero non prevale automaticamente su un partner, un amico o un assistente che conosce meglio l’interessato.
Il “next of kin” ha diritto ad accedere alle informazioni?
Essere indicati come next of kin non attribuisce un diritto generale ad accedere a informazioni mediche o assistenziali riservate.
La possibilità di condividere informazioni dipende da diversi fattori, tra cui:
- il consenso della persona;
- la sua capacità decisionale;
- la finalità della comunicazione;
- l’esistenza di una giustificazione collegata ai suoi interessi.
Anche dopo la morte, l’accesso alle informazioni rimane limitato.
Ai sensi dell’Access to Health Records Act 1990, i principali diritti di accesso alla documentazione sanitaria spettano al rappresentante personale del defunto e a chi potrebbe vantare una pretesa derivante dal decesso.
La legge non attribuisce un diritto generale di accesso a chi si definisce semplicemente next of kin.
Occorre inoltre distinguere tra next of kin e nearest relative ai sensi del Mental Health Act 1983.
Il nearest relative è una figura definita dalla legge e dispone di specifici diritti e funzioni. Non è semplicemente un altro modo per indicare il contatto di emergenza o il familiare più vicino.
Che cosa accade dopo la morte?
La morte modifica il quadro giuridico, ma non trasforma il next of kin in una figura dotata di poteri generali.
Quando esiste un testamento valido, questo indica normalmente gli esecutori testamentari incaricati di amministrare l’eredità e stabilisce chi debba ricevere i beni.
L’esecutore testamentario può essere un familiare, ma anche un amico, un avvocato o un’altra persona di fiducia.
I beneficiari possono comprendere familiari, amici o enti di beneficenza. Un familiare stretto può anche essere escluso dal testamento.
Essere il parente più prossimo del defunto non consente quindi di sostituire l’esecutore testamentario nominato né di modificare la distribuzione dei beni decisa dal testatore.
Che cosa accade in assenza di testamento?
Quando non esiste un testamento valido, l’eredità viene distribuita secondo le regole della successione legittima, note nel Regno Unito come intestacy rules.
In queste circostanze, i rapporti familiari assumono particolare importanza. Tuttavia, l’espressione next of kin rimane una semplificazione poco precisa.
La legge stabilisce chi eredita e in quali proporzioni.
L’eredità può spettare al coniuge o al partner civile superstite e ai figli. Se queste persone non esistono, possono subentrare altri parenti secondo un ordine prestabilito.
Il patrimonio non passa automaticamente alla persona che, secondo una valutazione informale, appare essere il familiare più vicino.
Ciò può produrre conseguenze inattese.
Un partner non sposato potrebbe essere stato indicato come next of kin per molti anni, ma questa designazione non gli attribuisce alcun diritto successorio secondo le regole della successione legittima.
Più figli possono avere gli stessi diritti ereditari, indipendentemente dalla loro età o dal rapporto più o meno stretto avuto con il genitore.
Anche il diritto di richiedere l’autorizzazione ad amministrare l’eredità non rende automaticamente una persona proprietaria dei beni.
L’amministratore deve raccogliere e gestire il patrimonio nell’interesse di tutti i beneficiari aventi diritto.
L’ordine di priorità per ottenere l’autorizzazione ad amministrare un’eredità priva di testamento è disciplinato dalle Non-Contentious Probate Rules.
Tale priorità dipende principalmente dal diritto a beneficiare dell’eredità secondo le regole della successione legittima, non dalla nomina informale come next of kin.
Chi decide in merito al funerale?
Neppure l’indicazione come next of kin attribuisce automaticamente il controllo sull’organizzazione del funerale.
La responsabilità spetta normalmente all’esecutore testamentario o, in assenza di un esecutore, alla persona autorizzata ad amministrare l’eredità.
I desideri espressi dal defunto in merito al funerale possono essere molto rilevanti, ma generalmente non sono giuridicamente vincolanti.
Quando i familiari non concordano sulla sepoltura, sulla cremazione o sulla custodia della salma, la controversia può diventare urgente in tempi molto brevi.
Il “next of kin” può impugnare un testamento?
Essere il parente più prossimo non costituisce, di per sé, un motivo valido per contestare un testamento.
Un familiare può avere interesse ad avviare una controversia successoria quando beneficerebbe di un testamento precedente o delle regole della successione legittima qualora il testamento contestato fosse dichiarato invalido.
Deve tuttavia esistere un valido fondamento giuridico per l’impugnazione.
Tra i possibili motivi rientrano:
- l’assenza di capacità testamentaria;
- l’indebita influenza esercitata sul testatore;
- la mancata conoscenza o approvazione del contenuto del testamento;
- la falsificazione;
- il mancato rispetto delle formalità previste dalla legge.
Analogamente, una richiesta ai sensi dell’Inheritance (Provision for Family and Dependants) Act 1975 non rappresenta un diritto generale riconosciuto a ogni familiare insoddisfatto.
La legge identifica specifiche categorie di persone che possono presentare domanda, tra cui determinati coniugi, partner, figli e persone economicamente dipendenti dal defunto.
Un partner non sposato o una persona senza legami di parentela che dipendeva economicamente dal defunto potrebbe avere diritto ad agire.
Al contrario, un fratello o una sorella che non riceveva alcun sostegno economico potrebbe non rientrare tra i soggetti autorizzati.
Il rapporto familiare può attribuire un interesse nella questione, ma non necessariamente conferisce autorità, diritti ereditari o un valido fondamento per un’azione legale.
Una definizione, non un potere legale
Next of kin è un’espressione utile nel linguaggio quotidiano. Permette a un’organizzazione di identificare la persona da contattare e può indicare chi conosce particolarmente bene l’interessato.
Il rischio consiste nell’attribuire a questa espressione un significato giuridico che non possiede.
Essere indicati come next of kin non conferisce automaticamente il diritto di:
- gestire il denaro di una persona;
- prestare il consenso a un trattamento medico;
- ricevere informazioni riservate;
- amministrare un’eredità;
- ereditare beni;
- impugnare un testamento.
Alcuni di questi diritti potrebbero effettivamente esistere, ma ciascuno di essi richiede uno specifico fondamento giuridico.
Quando qualcuno afferma: «Ma io sono il next of kin», la risposta non è che il suo rapporto con la persona sia irrilevante. Potrebbe, al contrario, avere un’importanza profonda.
Tuttavia, quel rapporto non risolve automaticamente la questione legale.
Le controversie sorgono spesso perché diversi familiari stanno, in realtà, cercando di rispondere a domande giuridiche differenti.
Quando vi è disaccordo su chi possa prendere una decisione, amministrare un’eredità o avviare un’azione legale, è importante individuare tempestivamente la fonte dell’autorità.
Agire fin dall’inizio può evitare che le posizioni si irrigidiscano e che i costi della controversia aumentino.
Questo articolo è solo per informazione generale e non costituisce una consulenza legale o professionale. Si prega di notare che la legge potrebbe essere cambiata da quando questo articolo è stato pubblicato.